La popolazione in Europa tra il 1750 e il 1850

Qui soot riportiamo una parte di questo articolo pubblicato su ‘Scientifi America’ che rende benissimo la vita in Europa tra il 1700 e il 1800. L’articolo parla di un argomento terribile come quello del controllo della popolazione tramite il celibato e l’infanticidio. A noi interessa questa parte iniziale che descrive molto bene il clima che si viveva in quel periodo.
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Gin Lane di Hogharth

L’infanticidio, involontario o meno, è un motivo ripetuto in “Gin Lane” di William Hogarth, uno studio sui mali del carattere. ance nell’Inghilterra del XVIII secolo. In primo piano un bambino sta cadendo e rischia di morire morte mentre sua madre ubriaca allenta la presa su di lui in per prendere un pizzico di tabacco da fiuto. All’estrema destra un secondo bambino è acquietato con un bicchiere di gin, che all’epoca era comunemente usato come tranquillante. Nel frattempo un cuoco ubriaco (sfondo al centro) sembra essere ignaro di un bambino morente che è stato in qualche modo impalato allo spiedo, e non viene mostrata alcuna preoccupazione per un altro bambino che riposa a terra presso la bara aperta che attende sua madre.

Controlli sulla crescita della popolazione: 1750-1850

In questo periodo la popolazione dell’Europa quasi raddoppiò, ma senza alcuni controlli sarebbe cresciuta ancora di più. Ci sono prove sufficienti che i controlli erano la pratica diffusa del celibato e dell’infanticidio

Nell’arco di soli 100 anni, tra il 1750 e il 1850, la popolazione europea era quasi raddoppiata. Come mai? A metà del periodo Thomas Malthus come dichiarò nel suo famoso saggio che la fecondità umana era così grande che, se la popolazione fosse cresciuta incontrollata, sarebbe aumentata molto più velocemente dei
mezzi di sussistenza. Ma Malthus mai per un momento supponeva che la popolazione sarebbe cresciuta senza controllo. C’erano
in ogni momento e in ogni luogo restrizioni sul suo aumento, in modo che mentre i numeri umani tendevano costantemente a premere sui mezzi di sussistenza, così che una parte sostanziale della popolazione era quindi condannata a vivere nella miseria sull’orlo della fame, e il disastro finale era sempre evitato.
I controlli primari sulla crescita della popolazione riconosciuti da Malthus e da molti dei suoi predecessori nel campo della la teoria della popolazione erano antichi, il flagello delle guerre, le carestie e le malattie.
Nei giorni in cui gli eserciti si allontanavano dalle campagne, poco restava per gli abitanti mangiare. Inoltre, gli sporchi accampamenti dell’esercito erano terreno fertile per le malattia, con il risultato che le epidemie di solito seguivano la scia di un esercito. Di certo, la guerra non era l’unica causa di carestie e malattie; i fallimenti del raccolto erano molto frequenti. Tali guasti erano di solito locali, ma nei giorni in cui i trasporti erano difficili, il sollievo dalla carestia era tutto tranne che impossibile. La popolazione locale era ridotta a mangiare radici, cortecce e perfino erba, e molti morirono di fame.
La malattia tendeva a seguire le rotte del commercio, stabilendosi principalmente nelle città insalubri. L’arrivo della peste avveniva a intervalli di 10 anni, le peggiori epidemie spesso portavano via da un quarto a un terzo della popolazione. Come accadde per ultimo nel 1720 quando una grave epidemia di peste in Francia sud-orientale lasciò sul terreno 40.000 morti a Marsiglia su un totale di 90.000, quando i corpi venivano ammucchiati nelle strade per mancanza di uomini che li portassero via.
Insieme alla peste si accompagnarono altre malattie letali. Ad esempio, solo quattro persone su 100 non riuscivano a contrarre il vaiolo, una malattia orribile che colpiva principalmente i bambini nel primo anno o due di vita. Il vaiolo era fatale in circa un caso su sette; nell’ultima parte del XVIII secolo fu la causa del 10% di tutti i decessi. In una versione ampliata di An Essay on the Principle of Population, pubblicata nel 1806, Malthus notava: «Il vaiolo è certamente uno dei canali, e uno dei più ampi, che la natura ha aperto negli ultimi mille anni, per mantenere bassa la popolazione al livello dei mezzi di sussistenza».
La peste e il vaiolo erano senza dubbio i più grandi assassini, sebbene la tubercolosi e il tifo non fossero da meno.
Considerando il periodo pre-malthusiano come un tutto, si può capire come l’umanità vivesse nel terrore costante della guerra, della carestia e delle malattie, e che questo terribile trio assicurava un controllo costante e sostanziale su crescita demografica. Come aveva notato Malthus, la pestilenza può spazzare via migliaia e decine di migliaia di persone. Poi la “carestia gigantesca che gli va dietro, in un solo potente colpo livella la popolazione con il cibo del mondo.”

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Alla fine, la considerazione che viene da fare è che quelli di allora non erano momenti facili per vivere. L’aspettativa di vita era tra i 27 e i 30 anni. Mozart ne è un esempio, morto a soli 35 anni, probabilmente per una porpora anfilattoide che oggi si sarebbe curata benissimo con un po’ di antibiotici.

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